A kutatások arra engednek következtetni, hogy az apaság hormonális szabályozás alatt áll. Az oxitocinról, melyet „szerelem” vagy „ölelkezés” hormonként is szoktak emlegetni, már jó ideje bebizonyították, hogy fontos szerepet játszik az anya gyermekhez való kötődésének a kialakulásában; a legújabb kutatási eredmények szerint az apáknál is hasonló funkcióval bír – olvasható a Wellbeing. com.au nevű weboldalon.

Az állatvilágban az oxitocin a patkányokat fészeképítésre ösztönzi, a birkáknál az utódok elfogadását segíti elő, a prérifarkasoknál pedig a nőstények és hímek közt kialakuló életre szóló párkapcsolat kialakulásában játszik szerepet. Az embereknél az oxitocin elősegíti a tejképződést a szoptatás alatt, szülés közben a méhösszehúzódásokat, valamint a férfiakban és a nőkben egyaránt ez a hormon szabadul fel orgazmus közben. Emellett úgy vélik, hogy a szoros, bizalmi kapcsolatok kiépítésében is szerepet játszik, valamint segít az anya és gyermeke közti kötődés létrejöttében. Mostanáig azonban nem találtak kapcsolatot az oxitocin és a férfiakban kialakuló apaság érzése között.

Az erre a területre fókuszáló új kutatás elsőgyermekes szülőket vett górcső alá, a születés utáni hatodik héten és hatodik hónapban mérték az oxitocinszintjüket.

Az eredmények első része azt mutatta, hogy bár az oxitocinszint emelkedését a szülés és a szoptatás váltja ki, az apáknál éppúgy megemelkedett a termelése, mint az anyáknál. Az egyes pároknál nagyjából azonos értékeket mértek, ami arra enged következtetni, hogy szociális mechanizmusok is befolyásolják az oxitocin termelődését.

A kutatás által feltárt tények közül az egyik legérdekesebb talán az, hogy kimutatták, az oxitocinszint a szülői tevékenységek függvényében változik. Az anyáknál a baba nézegetése, irányába való pozitív érzések kifejezése, megérintése jelentős mértékben növeli az oxitocintermelést. Az apáknál az olyan tevékenységek, mint a kicsi segítése a világ felfedezésében, figyelme irányítása vált ki hasonló hatást.

A különbség, melyet az oxitocintermelést kiváltó viselkedésekben figyeltek meg, valószínűleg a nők és férfiak agyfelépítése közötti eltéréseknek tudható be. Bármi is legyen az ok, úgy tűnik, hogy az oxitocintermelés az intim kapcsolatokkal, mint amilyen az apaság és az anyaság, is kapcsolatban áll.