Háromféle ultraibolya sugárzást tartunk számon, az UVA, UVB, és az UVC. Az utóbbit az ózon réteg szinte teljes egészében kiszűri, bár elméletileg ez is káros az emberi szervezetre, ezzel mégsem kell különösebben számolnunk. Az UVB és az UVA azonban már veszélyt jelenthet.

Az UVB sugárzás elsősorban a déli órákban érkezik nagyobb mennyiségben, hiszen ilyenkor vékonyabb levegőrétegen halad át a napfény. Ez a sugárzás okozza a leégést, nem véletlen, hogy a déli napozástól óvnak a szakemberek leginkább.

Az UVA sugarak bejutnak mélyen a kötőszövetbe, végleges és igen komoly változásokat idézve elő, ezzel egyrészt a bőr öregedését okozzák, másrészt ez a sugárzás felelős különböző bőrbetegségek, a bőrrák kialakulásában.

A napvédő krémek elsősorban a leégés ellen védenek, vagyis többnyire az UVB sugárzást szűrik meg, bár újabban egyre több UVA sugárzást is elnyelő készítmény jelent meg. A faktorszám nagysága (SPF: sun protection faktor, amely mértéke 2-100 között lehet) arra utal, mennyire véd a készítmény az UVB sugárzás ellen, minél magasabb a szám, annál kevesebb sugár képes a bőrhöz eljutni. Az UVA védelem mértékét az Ausztrál Standard alapján mérik, az a készítmény felel meg ennek az elvárásnak, amelyik az UVA sugaraknak minimum 90%-t elnyeli.

A védőkrémek két elv alapján működhetnek. Egy részük fizikai fényszűrőket tartalmaznak, amelyek az érkező UV sugarakat visszaverik, vagy szétszórják. A kémiai szűrők olyan szerves vegyületek, amelyek elnyelik a káros sugarakat. Az UV szűrők idővel elveszítik a hatásukat – például épp a fény hatására. Ezért fejlesztenek ki újabban olyan termékeket, amelyek fotostabil vegyületeket tartalmaznak, vagyis amelyek nem bomlanak le a fény hatására, és így hosszabb ideig képesek védelmet nyújtani.

Az utóbbi években azonban egyre magasabb faktorszámú készítmények jelentek meg a piacon, amelyekről egyáltalán nem lehetett biztosan tudni, hogy valóban a meghirdetett védelmet képesek nyújtani. Ráadásul mindegyik gyártó más és más rendszert használt, például: széles spektrumú védelem, 30 A UVA elleni védelem, extra széles UVA, UVB szűrőképesség – laikus vásárlók sokszor nem is értik a feliratokat. Sok gyártó igyekszik elhitetni a vevőkkel, hogy készítményük az összes káros sugarat teljes mértékben kiszűrik – sunblocker –, ilyen tulajdonsággal rendelkező krém azonban nincs!

Mindezek miatt az Európai Bizottság kezdeményezte, hogy a kontinens országaiban csak olyan készítményeket lehessen forgalomba hozni, amelyeken a feliratozás pontos és egyszerű eligazítást nyújt a vásárlóknak – például: nagyon magas szintű védelem, alacsony szintű védelem, stb. –, a készítmények ezáltal összehasonlíthatóvá válnak, a barnulni vágyók pedig nagyobb biztonsággal tudják kiválasztani a számukra megfelelő terméket.