A hercegnő című film a 18. század végén játszódik Angliában, főszereplője Georgiana Spencer, Devonshire hercegének első felesége. A hercegnő szépsége, varázslatos személyisége és divatot teremtő stílusa nagy hatást gyakorolt a kortársakra, erényei a társasági élet meghatározó alakjává emelték. Páratlan hírnevét azonban elhomályosította költekező életvitele, játékszenvedélye és titkos szerelmi kapcsolata Charles Grey-jel.

Georgiana Spencer fiatalon ment feleségül Devonshire hercegéhez, a nála idősebb, távolságtartó angol arisztokratához. A házassági szerződés kimondta, hogy Georgiana tisztes vagyon ellenében fiú örököst köteles szülni férjének. Devonshire hercege magas politikai körökben mozgott, miniszterek és hercegek bizalmas tanácsadója volt. A házasságkötés után Georgiana Spencer a legnemesebb szalonok és paloták vendége lett, stílusával és öltözködésével divatot teremtett. A szép és szellemes hercegnő okosan eligazodott a politika útvesztőiben, nagy népszerűségnek örvendett a Whig párt politikusainak körében. Gazdagok és szegények, művészek és átlagemberek egyaránt rajongtak érte. Az állandó társasági kötelezettségek ellenére odaadó és szerető anyja volt gyermekeinek.

De Georgiana sokak által irigyelt, mozgalmas élete valójában nem a hírnévről és a népszerűségről szólt. A film bemutatja, mi történhetett a kastélyok, főúri otthonok legbelsőbb szobáiban, egyúttal a szerelem utáni vágy és kétségbeesett keresés megrázó története. Georgiana férjét sokkal jobban érdekelik a szolgálólányok és kutyái, mint saját felesége. A csalódott fiatal nő beleveti magát a társasági életbe. Első lányuk születése tovább növeli a férfi érdektelenségét, mert a herceg kizárólag fiú örökösre vágyik. Georgiana barátságot köt Bess Foster-rel. Bess boldogtalan, mert férje elszakította tőle gyerekeit és nem engedi, hogy láthassa őket. A kétségbeesett asszony egyetlen reménye Georgiana befolyásos férje, a segítségével szeretné visszakapni szeretett fiait. Georgiana megsajnálja Bess-t és meghívja otthonukba.

Richard B. Sheridan A rágalom iskolája című vígjátékának bemutatóján Georgiana megismerkedik Charles Grey-jel. Bess Foster szemtanúja a két ember lelkes egymásra találásának. A politikai körökben népszerű Georgiana támogatja a fiatalember politikai ambícióit. Bess terve, hogy a herceget elcsábítva visszaszerezze gyermekeit, sikerrel jár. Georgiana nagyon megrendül Bess és gyermekei találkozásakor. Bess, a fiúk és a herceg örömét látván, elkeseríti a felismerés, hogy ő képtelen boldoggá tenni a herceget.  A hercegnő és Grey grófja között szerelmi kapcsolat szövődik. Georgiana egyezséget akar kötni férjével: ő áldását adja Bess és a herceg viszonyára, férje cserében elfogadja kapcsolatát Charles Grey-jel. A herceg felháborodottan utasítja vissza az ajánlatot, mert fél, hogy fiú örökös nélkül nevetség tárgyává válhat. Felindulásában megerőszakolja feleségét, majd közli az asszonnyal, hogy amint fiút szül, úgy élhet, ahogy akar. A hercegnő kénytelen szakítani szerelmével. Hamarosan fiú örököst szül, de boldogtalan, mert nem találkozhat a szeretett férfival.

Bess segít megszervezni a szerelmesek találkozását, és a hercegnő néhány nap felhőtlen boldogságot élhet át. A gróf megadja neki mindazt a szerelmet és gyengéd odafigyelést, amire oly nagyon vágyakozik. Gondtalan boldogságuk gyorsan véget ér, mert a herceg és Lady Spencer megjelennek és követelik a szakítást. Férje megfenyegeti, hogy ha nem hagyja el szerelmét, véget vet a férfi politikai karrierjének és a gyerekeit sem láthatja soha többé. Georgiana képtelen gyerekei nélkül élni, ezért úgy dönt, visszatér a családi kastélyba. Megszüli szerelmétől fogant gyermekét. A herceg elszakítja tőle a kislányt és Grey gróf családjához viteti.

A herceg önfeledten figyeli játszadozó gyermekeit. Georgiana először érez együtt férjével, s közben ráébred, hogy férje társadalmi helyzetének rabja, a kötöttségek alól pedig a családja sem kivétel. Georgiana megérti helyzetét és igyekszik elfogadni azt. A hercegnő egy társasági eseményen összefut egykori szerelmével. Az emberek botrány szagot éreznek, de a gróf ügyes beszédével leszereli a feléjük áradó kíváncsi tekinteteket. Grey közli szerelmével, hogy megnősül, és egy olyan nőt vesz el, akivel csak kétszer találkozott életében. Mesél kislányukról is, elmondja, milyen nagy szeretet veszi körül a családjában. 

Örök érvényű a film témája, a szenvedélyes, de kudarcra ítélt vonzalom és a bonyolult szerelmi háromszög kérdése a mai kor emberét is ugyanúgy foglalkoztatja. A film egyaránt szól hírnévről, népszerűségről, illetve annak következményeiről és a szerelem utáni őszinte és csillapíthatatlan vágyról.