Nyugdíjba vonult az utolsó űrsikló is, az Atlantis, és ezzel lezárult az űrkutatás egyik nagy korszaka. Az amerikai űrprogram során hat ilyen gépet építettek, ezek közül öt járt az űrben: a Columbia, a Challenger, a Discovery, az Endeavour és az Atlantis. A NASA képgalériája a sok viszontagságot megélt siklók történetét eleveníti fel:
A Columbia 1981. április 12-én szállt fel először. Két kilövés után a NASA rájött, hogy majdnem 300 kilót spórolhatnak pusztán azzal, hogy nem festik le az üzemanyagtankot, ezért ezt a későbbiekben lespórolták az űrsiklókról. A Columbia számos sikeres küldetést teljesített, de 2003. február elsején visszatérés közben felrobbant. A legénység hét tagja életét vesztette: Rick D. Husband, William C. McCool, Michael P. Anderson, David M. Brown, Kalpana Chawla, Laurel Clark és Ilan Ramon.
A Challenger a második űrsikló: 9 küldetésen volt túl, mielőtt az utolsó felszállás alkalmával végzetes hiba történt, és felrobbant a levegőben. Hét űrhajós vesztette életét: Greg Jarvis, Christa McAuliffe, Ronald McNair, Ellison Onizuka, Judith Resnik, Michael Smith, és Dick Scobee.
A Challenger katasztrófája
Az űrsiklóprogram első női asztronautája Sally Ride volt, aki a Challenger fedélzetén juthatott ki az űrbe 1983 nyarán. Ezen a képen Ride éppen a műszereket ellenőrzi, már a súlytalanság állapotában:
Az Endeavour utolsó repülése 2011 májusában történt: miután sikeresen végrehajtotta feladatát, visszatért a Földre és nyugdíjba vonult.
Az űrsiklók feladata volt a Hubble űrteleszkóp ellátmányának szállítása és esetenként a karbantartás is. Ezen a fotón két űrhajós, John M. Grunsfeld és Richard M. Linneham ácsorog egymás mellett a teleszkóp javítása közben, még 2002-ben.
Bár az űrsétát mindig komolyan kel lvenni a veszélyek miatt, azért az asztronautáknak is kell egy kis humor és kikapcsolódás. Ezt a képet Joseph P. Allen IV. készítette Dale Gardnerről, amint mókás kedvükben el akarják adni a tönkrement kommunikációs szatelitet, amit nekik kellett volna megjavítaniuk:
