Az ideális családmodellben alapfeltétel, hogy legyen anya és apa, akik a gyermeküket felnevelik, példát mutatva az anyai-apai, férfi és női viselkedésmintákból. Ezt az együtt élő szűk családi kört hívjuk nukleáris modellnek. A csonkacsaládban az elnevezés is arra utal, hogy valami, illetve valaki hiányzik. Ebben az esetben az egyik szülő már nem része szervesen a családnak. Ilyenkor, ha az anya neveli egyedül a gyermekét vagy gyermekeit, kénytelen átvenni az apa szerepeinek egy részét, illetve ha a másik fél marad a családban, akkor neki kell megtanulni betölteni az anya helyét.

Csonkacsalád létrejöhet úgy, hogy az egyik szülő eltávozik a családból, akár önszántából, akár valamilyen tragédia révén, vagy eleve csonka családba születik a gyermek, és kezdetektől fogva egy szülő vigyáz rá. Manapság leginkább a válások miatt csonkul meg a legtöbb család. A család fontos funkciója, hogy a gyermeket egy önálló, életrevaló személyiséggé nevelje fel. Ehhez, akár lány, akár fiú a lurkó, kétféle szülőmodellt kell, hogy lásson. Ideális esetben az apa betölti a saját szerepeit, míg az anya átadja saját tudását. Ha az egyik fél eltűnik, helyettesíteni a másik szülő nem tudja teljes mértékben. Képtelenség, hogy az anya egyben apa is legyen vagy fordítva. Ilyenkor figyelni kell arra, hogy a hiányzó modell valamiképpen pótolva legyen. Akár egy nagynéni vagy nagybácsi, de a családhoz közelálló barát is megtaníthat a gyereknek olyan dolgokat, ami a másik szülő feladata lenne.

Számos család jól működhet egy szülővel is, csupán a feleknek a megfelelő hangot kell megtalálniuk, és elengedhetetlen, hogy kölcsönösen számíthassanak egymásra. El kell fogadtatni a gyermekkel, hogy ez a megfelelő családforma a számunkra. Ami nagyon fontos, hogy a hiányzó fél távollétét minél kevesebbszer emlegesse a szülő, így a gyermek sem fogja annyira érezni a hiányát. Persze a gondolataiban még ott marad a távol élő apa vagy anya, de ha minden egyes alkalommal megjegyezné apa, hogy mennyire könnyebb volt, mikor anya velük együtt élt, abban az esetben a gyermeknek is ezen fog járni az agya. A távol maradó félnek ettől függetlenül vannak kötelezettségei, hiszen a gyerek fejlődéséért ő is felelős. A családban pedig a legfontosabb, hogy a kicsi megkapjon mindent, amire szüksége van, és ezt nem szabad, hogy elfeledje a családját elhagyó fél sem.

Sokat vitatott kérdés, hogy a gyermek személyiségfejlődésnek melyik a jobb: ha egy állandóan veszekedő családban kell élni, vagy ha egy egyszülős családban, ahol odafigyelnek rá és nyugalom van. A csonkacsaládban felnövő gyermek nem feltétlenül lesz rosszabb tanuló, gyengébb képességű vagy erőszakosabb társainál, főleg, ha odafigyelünk rá, hogy a családból valamiért kilépett fél által képviselt mintákkal, szerepekkel megismerkedhessen.